フジサンケイ　ビジネスアイ 2月5日(土)8時15分配信

企業がグローバル人材の育成を強化するなか、ビジネスマンらの語学に対する関心が一段と高まっている。拡大するニーズに対応して生徒獲得を狙う語学学校では、工夫をこらした授業が続々と登場。特にインターネットやカフェなどを生かした低価格英会話スクールが人気の的だ。“価格破壊”の波が英会話学習に押し寄せている。

　都心に１人暮らしするＩＴ系企業に通う３０代男性社員は早朝、自宅のパソコンに向かい英会話に励むのが習慣になった。　「朝から夜まで仕事で、普通の英会話教室には通えなかったから助かる。値段も満足です」と話す。

　このサービスは、ウェブサイトやコンテンツの制作などを手がけるライトアップ（東京都渋谷区）が１月から運営を開始した英会話サイト「ワールドトーク」。講師がほとんど日本人という点が特徴で、外国人相手では質問などがしにくい初学者に好評だ。話題なのが、受講料が１回当たり２５分で１４２円からという価格設定だ。

　講師陣は、夫の海外転勤に帯同した主婦や海外経験のある高齢者などさまざまで、同社専属講師ではないために時給は抑えられている。さらに、世界中どこにいてもパソコン間で無料通話できるソフト「スカイプ」を活用することで、海外在住者らとの通信コストを抑えた。

　それでも、なぜここまで安くできるのか。白石崇社長は「単独の事業では当然赤字。ただ、他にも多くのフランチャイズ事業やオンラインサービスを展開しており、総体で収益を挙げる考えで、今回はあくまで目玉事業の位置づけ」と説明する。

　筑波大学発のベンチャー企業「アイデアインターフェイス」（兵庫県明石市）も受講者目線で語学サービスの低価格化を追求した会社のひとつ。同大学を昨年卒業したばかりの２０代の丸山要平氏が友人と共同で、昨年７月にオンライン英会話サービス「ラングリッチ」を始めたばかりだが、半年で登録数が約１６００人と好調な滑り出しだ。

　月４９８０円（初回は２９８０円）を支払えば、１対１のレッスンを毎日受けられる。やはり１回当たりの受講料が１００円前後だ。

　安さの秘密は、英語を公用語として使うフィリピンで講師を雇い、人件費を抑えた点だ。スカイプでフィリピンと日本を結び、フィリピン在住の講師が現地からレッスンを行う。受講者はパソコンと音響機器さえ用意すれば、場所を選ばず気軽にレッスンを受けられる。

　ネットではなく、講師の自宅やカフェなどで直接、日本人講師と対面して初心者向け英会話レッスンを受けられる英会話ビギン（東京都港区）も会員数を増やしている。

　同社の場合、１回６０分の対面レッスンで２５００円と、一般の英会話学校のマンツーマンレッスン相場の３分の１程度に抑えている点が魅力だ。

　「賃料が高い都心の教室などの固定費を極力かけないといった徹底したコスト削減でこの値段を実現した」（加藤いづみ社長）という。

　「これまでは女性受講者が多く、男性受講者は３割程度だったが、今年は４～５割に増えるだろう」（加藤社長）。世界市場の攻略を急ぐ企業の動きや社内公用語を英語にするといった流れが影響しているとみる。

　英会話業界における価格破壊をもたらした大きな要因は、インターネットを利用した学習「ｅラーニング」の存在だ。通信料の低価格化も後押しする。矢野経済研究所によると、２３億円（２００５年度）だった語学ｅラーニング市場は年々拡大し、０９年度には３０億円に達した。

　ただ、過度な価格競争が質の低下を招くことを危惧する声も少なくない。富士通総研経済研究所の湯川抗主任研究員は「英会話サービスの運営会社が受講生に取らせる共通の資格制度をより充実させるべきだ。実績を証明できる資格制度があれば品質面の競争が促され、グローバルに活躍する人材が多く輩出できるようになる」と提案する。

　高品質を維持できなければ結局、価格だけでなく事業も「破壊」しかねない。各社はどこまで顧客満足度を上げられるか。手腕が問われそうだ。（那須慎一、臼井慎太郎）